25歳。起業したのは 農業の課題を解決する手段だった。

元々、起業という選択肢は考えていなかったという秋元里奈さん。そんな秋元里奈さんの考えが変わるきっかけは社会人3年目の時だったそうです。

「学生時代はとにかく安定志向で、大手企業への就職が一番だと思っていたほどです。そんな私が一次産業に目を向けたのは、社会人になって3年目のとき。その時すでに実家は農家を廃業していたのですが、久しぶりに畑を訪れてみたら、幼い頃の思い出とは真逆の荒れ果てた農地が広がっていたのです。呆然とする私の耳には、幼い頃から繰り返し母に言われてきた言葉が蘇ってきます。"農家は儲からないから継がなくていい"と…。私はそれを機に"一次産業に貢献したい。私たちの食を支えてくれている生産者さんが正当に評価される社会を作りたい"と真剣に考えるようになりました。

起業家には、"起業を目指して成功するための事業を考える人"と、"やりたいことがあって、それを実現するために起業する人"の2パターンに分かれますが、私は完全に後者です。当初は、DeNAで一次産業のサポート事業を立ち上げるか、もしくは一次産業系企業に転職するかの二択で考えていました。ところが、いずれの方法をとっても私が実現したいことをカタチにできるまでに時間がかかりそうだったんです。

為すすべがなく頭を抱えていたとき、"それなら起業したらいい。やらない理由は時間が経つと増えていくから"と友人の起業家が背中を押してくれ、やらない選択肢の方がリスクと思えるようになりました。これが、生産者と消費者を結ぶ産直通販サイト「食ベチョク」を立ち上げた経緯です。」

生産者さんからいただいた手紙は事業を続けるモチベーションの源

若くして起業し、様々な挑戦を続けている秋元里奈さん。そんな秋元里奈さんのモチベーションの源とは。

「食べることが大好き。だから私生活では、食事を制限してしまうのではなく、食事の中で摂取するものを把握し、その中で余分なものを控えるようにしています。毎朝食べている食材は甘酒、 りんごと小松菜のスムージ一、プロテイン。昼は好きなものを食べて、夜は主食をなしにして納豆とプロテインを摂っています。食べる量を腹八分目にとどめておくことも、仕事のパフォーマンスを上げる大きなポイントです。そうは言いながらも外食もしますし、食べすぎてしまうことだって多々あります。そんなときは、翌日は丸一日、固形物を抜いて帳屍を合わせたらOK。生産者さんのもとを訪れると、おいしいものをたくさん出してくださるので、摂生どころじゃない日々が続くんですけど…（笑）。生産者さんは人間的にもすばらしい人が多く、 いつも元気をおすそ分けしていただいています。

お手紙をいただく機会も多いですが、クリップでまとめておいて、辛くなったときに読み返すようにしているんです。どうやら"私がこの事業をやめたらこの人達に迷惑をかけちゃう"と考えることが、一番自分を鼓舞させる起爆剤のようで。"頼られているな"と実感できるものを手に取ると、モチベーションにつながってどんどんいい循環が生まれます。
私は、生産者さんのこだわりが正当に評価される世の中を目指していますが、達成率でいうとまだ1％に満たないレベルで。「食ベチョク」の場合だと、利用してくださる生産者さんが若手の層に偏っているのが課題なので、今後は高齢の方にも自然に使っていただけるサービスにしていきたいと考えています。また、人材不足や資材高騰といった生産現場が抱える課題をトータルでサポートできる事業に底上げするのがミッションです。」

野菜を"食材"としてではなく"コミュニケーションツール"として捉えていただけるのが『食べチョク』の魅力。野菜が届いて箱を開けたとき、その先に人がいることを実感し、温かな気持ちになっていただくことができます。梱包ひとつをとっても、野菜が地方新聞に包まれているなど、産地を想像させるものがたりがあるのが素敵。